Résumé : A son ami Stefan Zweig, Romain Rolland attribuait "ce démon de voir et de savoir et de vivre toutes les vies, qui a fait de lui un pèlerin passionné... Cette extraordinaire aptitude à se couler dans les destins et les âmes les plus différents, qui a valu à Amok ou à La Pitié dangereuse de devenir des classiques, éclate particulièrement dans la forme resserrée de la nouvelle. Zweig, qui admirait Maupassant, campe ici en peu de pages des personnages inoubliables : Irène, la femme adultère, terrorisée par le chantage qu'exerce sur elle l'ancienne maîtresse de son amant ; Mendel, le vieux bouquiniste, tellement absorbé par sa passion qu'il ne s'aperçoit même pas que le pays est en guerre ; Leporella, que sa passion pour son maître poussera au crime... A chaque fois, ce sont les potentialités les plus secrètes de l'âme humaine qui sont saisies, et que l'anecdote fait surgir en pleine lumière.